Tutorials voor het hacken van geldautomaten, energiedrankjes met cocaïne en hoogwaardige crystal meth – deze dingen omvatten een korte lijst van een veel uitgebreidere inventaris van items die ooit beschikbaar waren op Silk Road. Verdorie, je zou zelfs een huurmoordenaar kunnen inhuren als je voldoende zakken had.
Wat begon als de droom van een libertariër eindigde met arrestaties, maar dat betekent niet dat Silk Road er niet in is geslaagd een soort van positieve impact op de wereld achter te laten. Afgezien van twijfelachtige ethiek, was Silk Road cruciaal voor de acceptatie van cryptocurrency, met name Bitcoin, en hielp het de weg vrij te maken voor de hele industrie.
Enkele jaren na zijn arrestatie (en daaropvolgende stilte) reikte Silk Road-oprichter Ross Ulbricht onlangs uit de gevangenis via een Twitter account. Hij geeft commentaar op de “vreemde reis” van zijn leven en bedankt degenen die hem hebben gesteund. Als je Ulbricht kende vóór zijn Zijderoute, zou het waarschijnlijk een schok zijn om hem achter de tralies te zien.
Hallo, dit is Ross! Ik hoop hier mijn stem te vinden na al die jaren van stilte. Het is een vreemde reis geweest, maar ik ben zo dankbaar voor al diegenen die liefde en steun hebben getoond en me door de moeilijke tijden heen hebben geholpen. Je geeft me kracht. https://t.co/x4m6J3lgha
– Ross Ulbricht (@RealRossU) 19 juli 2018
Laten we dan een stap terug doen en de “vreemde reis” doorlopen die Ulbricht leidde naar waar hij nu is.
Het begin
Ulbricht was een inwoner van Austin, Texas een heel ander carrièrepad voordat u Silk Road start. Hij probeerde aandelen te verhandelen en richtte een videogamebedrijf op voordat hij uiteindelijk met zijn buurman, Donny Palmertree, werkte aan Good Wagon Books, een e-commercebedrijf voor tweedehands boeken. Uiteindelijk verhuisde Palmertree naar Dallas en gaf Ulbricht de leiding. Zijn tijd aan het roer was echter van korte duur. Een paar maanden later stortte het boekenmagazijn van Good Wagon in en nam het bedrijf mee.
Zonder een bedrijf om te beheren, was Ulbricht vrij om te werken aan een langverwacht passieproject van hem, Silk Road. Als libertariër wilde Ulbricht een echt vrije markt opbouwen buiten het bereik van enige overheidsinstantie.
Silk Road was een online marktplaats die in het dark web leefde. Met Tor kon je anoniem door de markt bladeren en bitcoin fungeerde als de pseudo-anonieme valuta om te kopen wat je maar wilde.
Screenshot van Silk Road via Business Insider
Er waren maar een paar regels: geen kinderporno, geen oplichting en geen verkoop van iets dat iemand anders zou kunnen schaden. Verder was het een open markt. Hoewel het begon met goede bedoelingen, evolueerde de site snel naar iets groters dan de meeste mensen zich hadden kunnen voorstellen.
Ulbricht noemde de marktplaats naar de historische handelsroutes die zich uitstrekten van Europa tot Afrika en Oost-Azië. Opererend onder het pseudoniem ‘Dread Pirate Roberts’ beheerde hij de site enkele maanden alleen, terwijl hij zijn anonimiteit bewaarde.
The Gawker Blow-up
Deze solo-operatie heeft hij geruime tijd kunnen volhouden. De site deed het vanaf het begin goed, waardoor Ulbricht voldoende geld had om samen met zijn zus comfortabel in Australië te wonen. Het was echter niet zo overweldigend populair om hem te beroven van een gezonde balans tussen werk en privé. In juni 2011 veranderde dat echter allemaal.
Die zomer ontdekte een Gawker-verslaggever de site en vertelde er een verhaal over. Het artikel, die nu meer dan drie miljoen views heeft, zet Silk Road in de schijnwerpers. Op zijn hoogtepunt had de site bijna een miljoen gebruikersaccounts met transactieschattingen overal vandaan $ 2 miljoen tot $ 7 miljoen een maand.
Vanaf de lancering van Silk Road tot de sluiting in 2013 steeg de bitcoinprijs van onderaf $ 1 tot ongeveer $ 130. Alleen al het Gawker-artikel veroorzaakte de munt bijna het dubbele in waarde van $ 18 tot meer dan $ 30.
Prijs van Bitcoin tijdens Silk Road-operaties
Gedreven door een enorme toename van het verkeer, heeft Ulbricht verschillende verbeteringen aan het platform aangebracht en een kleine staf aangetrokken. Hij verplaatste de site naar een meer schaalbare server, bouwde een escrow-service in en verbeterde het beoordelingssysteem onder kopers en verkopers. Hij deed ook zijn best om de gemeenschap op te bouwen met groepen zoals een boekenclub om kernidealen te bespreken.
Maar op hetzelfde moment dat de ondergrondse wereld Silk Road ontdekte, vingen ook figuren aan de andere kant van de medaille een vleugje.
De steek
Na de publiciteit van Gawker, Senator Charles Schumer riep publiekelijk de Drug Enforcement Agency (DEA) en het ministerie van Justitie (DOJ) op om Silk Road te sluiten. Verschillende instanties kwamen in actie. Homeland Security, de IRS, een FBI-cybersquad en verschillende takken van de DEA wilden allemaal een stuk.
De ‘utopische’ markt begon te ontrafelen met de verovering van Curtis Green, een bejaarde Morman uit Utah die een belangrijke rol speelde bij het helpen van Ulbricht bij het runnen van het bedrijf. Green werd gevangen genomen door Special Agent Carl Mark Force IV van de DEA. Force had zich undercover voorgedaan als een drugshandelaar genaamd ‘Nob’ die hoog in de gelederen van Silk Road’s operaties steeg.
Terwijl de arrestatie en ondervraging van Green plaatsvond, boekte een FBI-cybersquad vooruitgang bij het identificeren van de Silk Road-server. EEN Reddit-thread tipte het team op een mogelijk IP-adreslek, waardoor de locatie van de server in IJsland werd onthuld. Van daaruit begon de cybersquad het kronkelige pad terug te volgen naar de computer van Ulbricht.
Hun zoektocht leidde hen naar een café in San Francisco, de stad waarin Ulbricht zich had gevestigd om de show voort te zetten. Maar ze hadden niet genoeg gegevens om erachter te komen wie de Dread Pirate Roberts was of waar hij precies woonde.
Zonder zijn alter ego te kennen, stopten agenten van Homeland Security bij Ulbrichts woning in San Fran om een stapel valse identiteitsbewijzen te onderzoeken die ze bij de Canadese grens in beslag hadden genomen. Valse ID’s die op zijn adres zouden aankomen. Na hem te hebben ondervraagd, vertrokken de agenten, maar arresteerden niet.
De buste
Ten slotte ontdekte de cybersquad van de FBI een reeks forumberichten met betrekking tot Silk Road-informatie die leidden tot de persoonlijke e-mail van Ulbricht. Een snelle zoekopdracht in de federale database onthulde het rapport van de Homeland Security over de valse ID’s en het laatst bekende adres van Ulbricht, een half blok verwijderd van de cafélocatie van het cruciale IP-adres..
Het onderzoeksteam bleef Ulbricht volgen en probeerde voldoende bewijsmateriaal te verzamelen om de site te sluiten en te arresteren. Op 1 oktober 2013 hadden ze hun zaak.
FBI-teamleden volgden Ulbricht naar een bibliotheek in San Francisco waar ze zijn laptop grepen, hem doorzochten en arresteerden. Hij was op dat moment aangemeld als de Silk Road-beheerder – het sluitende stukje van de puzzel.
Ross Ulbricht
De veroordeling
Ulbricht was schuldig bevonden op zeven aanklachten waaronder het witwassen van geld, het verspreiden van verdovende middelen en samenzwering om een ”voortdurende criminele onderneming” te runnen. Hij zit momenteel twee levenslange gevangenisstraffen uit zonder de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating.
Als koning van de onderwereld maakte Ulbricht gemiddeld miljoenen dollars aan transacties per maand bijna $ 80 miljoen tijdens zijn dienstverband. Hij zou ook meerdere hits op tegenstanders hebben besteld, maar nooit aanklachten hebben ontvangen.
De FBI nam beslag 144.000 bitcoins op het moment van arrestatie. De voorraad was destijds $ 28,5 miljoen waard, maar heeft een huidige waarde van meer dan een miljard dollar. Van dat totaal heeft de U.S. Marshals Service ongeveer een derde geveild met één persoon, Tim Draper, die ze allemaal kocht.
Nu dient Ulbricht als een martelaar voor sommigen van degenen in de libertaire en cryptocurrency-bewegingen. Maar niet iedereen voelt zich zo. Velen geloven dat hij verantwoordelijk is voor enkele van de meest flagrante daden in de menselijke geschiedenis, terwijl anderen hem zien als een redder van de mensheid.
Hoe je ook leunt, de omvang van zijn effect op de wereld is onbetwistbaar. En zonder zijn door drugs aangedreven bazaar zijn Bitcoin en de rest van de blockchain-technologie misschien niet gekomen waar het nu is.
Op 28 juni 2018 wees het Hooggerechtshof het laatste beroep van Ulbricht af om zijn vonnissen te herzien en te heroverwegen. De moeder van Ulbricht is sindsdien een petitie voor hem begonnen om clementie te ontvangen van de president. Voor meer informatie over de Free Ross-campagne kun je de website van de campagne of zijn petitie voor clementie.
