De machtige Bitmain
Bitmain, formeel bekend als Bitmain Technologies Ltd., is een bitcoin-mijnwerker, ontwerper van ASIC-chips en exploitant van een van de grootste Bitcoin-mijnpools met het hoofdkantoor in Beijing, China.
Als u op de hoogte blijft van cryptocurrency-nieuws, heeft u de naam Bitmain waarschijnlijk al gehoord. Sommige mensen lijken van Bitmain te houden, sommigen zeggen dat het slecht is, maar wat is Bitmain precies??
Een beetje achtergrond
Bitmain werd in 2013 opgericht door Jihan Wu en Micree Zhan, precies op het moment dat de eerste prijsstijging van Bitcoin zijn top naderde. Veel bedrijven begonnen met het mijnbouwspel, maar de ASIC-ontwerpen van Zhan (ik zal het later over ASIC’s hebben) zetten Bitmain snel op de kaart. Kort daarna kelderde de Bitcoin-prijs en zette veel bedrijven failliet. Bitmain hield vol.
Toen de interesse in het digitale goud weer begon toe te nemen, was Bitmain’s Antminer S5 de beste beschikbare hardware, en werd het dus de grootste favoriet. En als het gaat om de productie van computerhardware, vormen zich vaak schaalvoordelen.
Dit betekent dat hoe groter het bedrijf en krachtiger hun hardware is, hoe sneller het bedrijf kan groeien en verbeteren. Dit is te zien bij het grote halfgeleiderbedrijf Intel, waarvan de processors in bijna 70% van alle computers wereldwijd draaien. Zodra een lead is verkregen, is het erg moeilijk om te verliezen.
Deze voorsprong in kwaliteit en populariteit gaf Bitmain de boost om aan de top van het ASIC-spel te eindigen, en boekte al succes op de schaal van giganten zoals NVidia.
Kortom, Bitmain is een van de grootste cryptocurrency-gerelateerde technologiebedrijven ter wereld, met een enorme invloed en bereik en een recente investering van $ 50 miljoen. Hier zullen we uiteenzetten wat ze doen, hoe ze helpen de crypto-ruimte als geheel te sturen, welke rol ze kunnen spelen in de toekomst.
Bitmain’s verschillende rollen
Bitmain is een overkoepelend bedrijf dat opereert als verschillende bedrijven met verschillende doelen die elkaar aanvullen en samen een crypto-imperium vormen. De omvang en het belang van deze rollen heeft geleid tot verschillende schandalen tijdens de opkomst van Bitmain.
Antminer: mijnbouwhardware
Bitmain’s primaire rol is als producent van cryptocurrency mining-hardware in de vorm van ASIC’s (zeer afkorting voor Application Specific Integrated Circuits). Een ASIC is een type computer dat is ontworpen om slechts één taak uit te voeren. In het geval van Bitmain’s Antminer productlijn, hun ASIC’s zijn alleen in staat om cryptocurrencies te minen, met verschillende producten voor het minen van verschillende munten zoals Bitcoin, Litecoin, Ethereum en Dash.
Een Antiminer S9, de nieuwste Bitcoin-mijnwerker van Bitmain
Bitmain is verreweg de grootste en meest geslaagd producent van ASIC’s tot nu toe, en ze hebben onlangs nieuwe Antminer-modellen uitgebracht voor het minen van Ethereum en Monero (hoewel de Monero-gemeenschap eraan werkt om “ASIC-resistent” te blijven). Antminers vormen naar schatting bijna 70% van alle Bitcoin-mijnbouwhardware.
Het forse marktaandeel dat Bitmain geniet, is een natuurlijk resultaat van het produceren van de meest efficiënte en effectieve hardware, een onderscheid dat niet gemakkelijk verloren zal gaan nu ze stevig verankerd zijn. Het stelt ook een aanzienlijk deel van het Bitcoin-netwerk bloot aan bugs of beveiligingsproblemen met de Bitmain-hardware.
Antbloeding
Antbleed is een kwetsbaarheid in de Antminer-software waardoor Bitmain geheime toegang kreeg om de apparaten op afstand uit te schakelen. Deze achterdeur werd onthuld in april 2017 en het enorme aantal mijnwerkers dat Bitmain-technologie gebruikt, maakte het probleem vooral zorgwekkend. Als het wordt uitgeoefend, kan Bitmain theoretisch een groot aantal mijnwerkers op het netwerk afsluiten en hun mijnwerkers draaiende houden. Dit zou hen in staat stellen om het Bitcoin-netwerk effectief volledig over te nemen en de productie van elk blok te regelen.
Antpool en Hashnest
BTC Mining Hashrate Distribution vanaf 14 april 2017
Naast het verkopen van ASIC’s om anderen te helpen mijnen, zet Bitmain hun technologie ook in om mijnbouw voor zichzelf te gebruiken en mijnpools te runnen.
Mijnpools zijn netwerken van computers die samenwerken om cryptocurrencies te delven, waarbij de beloningen worden gedeeld in verhouding tot de bijdrage van elke mijnwerker.
Antpool en BTC.com, de twee grootste mining pools ter wereld, vormen bijna 50% van de Bitcoin mining power. Beide zijn eigendom van Bitmain, maar hoeveel van de rekenkracht hun hardware is in tegenstelling tot anderen die hun apparaten bijdragen, is onbekend.
Hashnest is een “cloud mining” -service, waarmee iedereen mijnbouwhardware van Bitmain kan huren, vergelijkbaar met het huren van opslag van Dropbox of serverruimte van AWS. Deze gehuurde mijnwerkers worden onderhouden en beheerd door Bitmain namens de huurders en de mijne als onderdeel van Antpool.
Hoewel Bitmain misschien niet direct eigenaar is van bijna de helft van het netwerk, hebben ze wel een te grote invloed op de stemactiviteit van hun eigen pools en andere pools. Wijzigingen in het Bitcoin-protocol vinden plaats door het minen van nodes op het netwerk die de acceptatie ‘signaleren’ of laten zien dat ze blokken met het nieuwe protocolformaat zouden ondersteunen. Deze invloed stelt Bitmain in staat om te proberen de richting van de ontwikkeling van het Bitcoin-protocol te bepalen.
Bitmain <3 AsicBoost
In april 2017, rond de tijd van het hierboven genoemde Antbleed-schandaal, waren Segregated Witness en AsicBoost beiden in het nieuws. Segregated Witness (SegWit) was een controversiële wijziging van het Bitcoin-protocol gericht op het opschalen van het netwerk. AsicBoost was een nieuwe innovatie in Bitcoin-mijnbouwhardware waarmee de energie-efficiëntie tot 30% kon worden verhoogd. SegWit en AsicBoost zijn echter niet compatibel.
Bitmain werkte al een tijdje aan AsicBoost-technologie en er waren mensen die dachten dat de extra efficiëntie hun toch al gezonde deel van het netwerk nog gezonder zou maken, waardoor ze meer controle zouden krijgen. Bitmain was ook een vocale tegenstander van SegWit, en dienovereenkomstig waren hun mining-knooppunten en pools ingesteld om de protocolupgrade af te wijzen.
Velen in de gemeenschap kwamen uit tegen Bitmain en beschuldigden hen ervan SegWit te verhinderen om meer geld te verdienen met AsicBoost. Bitmain verdedigde zichzelf tegen deze aantijgingen in een blogpost. De echte reden voor hun afwijzing van SegWit (zoals oprichter Jhan Wu vertelde Bitcoin magazine) was om een voorstel af te dwingen waar ze fan van waren, namelijk het vergroten van de grootte van blokken via een vork genaamd Bitcoin Unlimited.
Sophon: hardware voor kunstmatige intelligentie
Met de mijnbouw volledig in handen, kijkt Bitmain naar de toekomst en hun volgende innovatie. Die innovatie komt in de vorm van Sophon, een bedrijf dat gespecialiseerde hardware aanbiedt gericht op toepassingen van kunstmatige intelligentie.
Tot nu toe biedt Sophon ASIC-processors die neurale netwerken trainen in plaats van crypto’s voor mijnen, specifiek ontworpen databasesystemen voor AI-gegevens en zelfs een persoonlijke AI-aangedreven thuisrobot die met je kinderen kan spelen..
Bitmain en Sophon zijn enkele van de eersten die zich bezighouden met het bouwen van hardware die specifiek is ontworpen voor AI, en verwachten dat ze een behoorlijk deel van het AI-onderzoek dat momenteel gaande is in het komende decennium zullen uitvoeren.
Dus Bitmain is eigenaar van Bitcoin?
De invloed van Bitmain is alleen maar groter geworden. Naarmate de tijd verstrijkt, kunnen we Bitmain hun gewicht zien gebruiken om Bitcoin steeds meer te begeleiden. De combinatie van hoogwaardige Bitcoin-mijnbouwhardwareproductie, enorme mijnbouwactiviteiten en mijnbouwpoolactiviteiten maken Bitmain de zwaarste slagman als het gaat om hashpower op het Bitcoin-netwerk. Hoewel ze beweren dat ze de beste belangen van het Bitcoin-netwerk voor ogen hebben, zal alleen de tijd uitwijzen hoe ze omgaan met deze grote macht en de verantwoordelijkheid die ermee gepaard gaat..
#DeleteBitmain of niet?
Bitmain is zonder twijfel een belangrijke speler in de cryptocurrency-ruimte en in de computerruimte in het algemeen. Ze moeten nog (naar mijn mening) laten zien dat ze echt slechte bedoelingen hebben, maar de mogelijkheid van machtsmisbruik is er altijd. Of Bitmain hun voorsprong in de ASIC- en mijnbouwwereld behoudt, valt nog te bezien.
Wat we kunnen hopen is dat naarmate de acceptatie blijft toenemen, er concurrenten zullen verschijnen om hun greep te betwisten. Misschien begin je aan de volgende Bitmain, wie weet.
